天文学家在银河系外发现了最亮的星际脉冲星

      最近，科学家发现了一颗新的脉冲星，比我们已知的任何脉冲星要亮10倍多。 

　　脉冲星是快速旋转的中子星，或是是超新星爆炸遗留下来的致密物质的核心，它会有规律地发射无线电脉冲。这颗新发现的脉冲星被命名为“PSR J0523-7125”，从银河系的尺度来看，它也相对接近地球。它位于大麦哲伦星云中，这是银河系的一个卫星星系，距离地球大约16万光年。 

　　（译者注：大麦哲伦星云，又称大麦哲伦星系，跨越了两个星座。它环绕着银河系运转，与地球距离约为16.3万光年，直径大约是银河系的1/5，恒星数量约200亿颗。） 

* 大麦哲伦星云中的PSR J0523-7125（想象图）

　　“这非常出乎意料且令人兴奋，因为它所处的位置并不存在已知的脉冲星或白矮星。”该研究作者在《对话》杂志上写道。“我们认为这个天体一定是‘新’的。我们用许多不同的望远镜，用不同的波长来观测它，试图解开这个谜团。 

　　尽管自20世纪60年代以来，科学家已经发现了3300多颗脉冲星，但其中只有1%是银河系以外的脉冲星。此外，许多发现都来自于澳大利亚的帕克斯天文台。 

　　PSR J0523-7125之所以没有被探测到，是因为它的光束比平常更宽，这使得它更难被发现，即使在我们的星系外已知至少有30颗脉冲星，其中大部分位于大小麦哲伦云中。 

* 发现脉冲星的大麦哲伦星云

　　然而，作者通过偏振数据发现了这一点。偏振指的是光的电磁波在空间中移动时以圆周运动的方式旋转。虽然罕见，但这些信号可能来自脉冲星和其他具有强磁场的物体。 

　　由于人眼无法发现偏振光，作者求助于澳大利亚国家望远镜设施。“该天文台相当于偏振太阳镜，可以识别圆偏振事件。”作者写道。 

　　而就在此契机下，他们发现了这颗新的脉冲星。该研究的作者说：“当观察我们的调查数据时，一名本科生注意到大麦哲伦星云中心附近有一个圆形偏振物体。此外，这个物体在几个月的过程中会改变亮度——这是它所具备的另一个非常不寻常的属性。” 

　　作者试图通过帕克斯天文台、尼尔·格雷斯·斯威夫特天文台和智利的双子座望远镜来证实这一发现。在这些天文台都没有发现这个物体之后，研究小组求助于最近在南非开始运行的射电望远镜“猫鼬（MeerKAT）”。 

　　这一次，他们中了大奖。作者说：“对‘猫鼬’望远镜的观察显示，这确实是一颗新的脉冲星——PSR J0523-7125，它以大约每秒3转的速度旋转。” 

* ‘猫鼬’望远镜观察到的脉冲星PSR J0523-7125

　　他们指出，结合‘猫鼬’和澳大利亚国家望远镜，可能会发现更多脉冲星，而当世界最大的射电望远镜——平方公里阵列射电望远镜（Square Kilometre Array）建成，也会对发现脉冲星大有帮助。 

*‘猫鼬’射电望远镜阵列的核心部分

　　作者说：“在我们能够在现代物理学的框架内真正理解脉冲星之前，我们需要找到更多的脉冲星。这项发现仅仅是个开始。”