谁能想到，科学家居然用蠕虫帮助减肥

在位于荷兰的一个实验室里，一群小鼠正享受高脂高糖的“美式盛宴”——它们吃的是添加猪油的饲料，短短几周体重飙升，成为典型的肥鼠。可就在这时，研究人员做了一件听起来让人不适的事，他们给这些肥胖小鼠喂一类叫做血吸虫的寄生蠕虫。令人震惊的是，不久之后，小鼠不仅停止发胖，甚至体重下降、血糖控制也更理想了。研究人员几乎不用上秤，也能肉眼分辨出哪些小鼠被感染过。

类似的结果，在多个动物模型和小规模人体试验中反复出现：感染某些蠕虫后，体重减轻、胰岛素敏感性增强、炎症减弱。一个大胆的科学设想逐渐成形——这些寄生虫，或许能成为如肥胖、2型糖尿病代谢病治疗的灵感来源。

蠕虫如何“调教”人体系统

长期以来，肥胖和糖尿病被视为吃多动少的代谢问题。但在21世纪的生命科学研究中，一种全新的理解逐渐成形，这些疾病，其实也是一种慢性、低度的炎症反应。换句话说，当你的脂肪组织膨胀、血糖升高时，免疫系统也在悄悄出动，参与其中。

这种新兴的交叉学科被称为免疫代谢学。研究发现，肥胖会激活免疫细胞，特别是促炎的Th1细胞和M1型巨噬细胞，它们释放的细胞因子，如TNF-α、IL-6，虽然对病毒有用，却会在脂肪组织、肝脏和胰腺中造成炎症，使得胰岛素作用变差，诱发胰岛素抵抗。这种免疫干扰代谢的现象，形成了一个恶性循环。

蠕虫感染后的神经免疫作用（图片来源：参考文献[4]）

而寄生虫，尤其是蠕虫类的蠕形动物——恰恰演化出了强大的消炎技巧。为了长时间潜伏在宿主体内，它们会主动诱导一种更温和的免疫反应，Th2型免疫应答。这种应答方式能抑制Th1炎症，激活M2型巨噬细胞和调节性T细胞（Treg），帮助机体恢复免疫平衡。某些蠕虫甚至会释放类似免疫隐身斗篷的分子，向宿主发出“队长，别开枪，是我”的信号。

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研究者发现，这种“蠕虫式”的免疫调节，不仅有助于它们自身生存，也间接缓解了宿主的代谢紊乱。例如，感染血吸虫的小鼠，不仅体重下降，体内的促炎标记物也大幅减少，胰岛素信号传导效率提升，血糖控制更好。

除此之外，蠕虫还可能通过其他方式影响宿主的代谢，它们会调整肠道菌群组成、可能减少食欲，甚至有研究猜测它们可能直接干扰代谢相关基因的表达。

动物身上有效，人体试验也初现端倪

蠕虫影响代谢的研究并不止步于动物模型。在全球多个国家的人群观察研究中，也出现了令人惊讶的关联信号，那些感染蠕虫的人，肥胖和2型糖尿病的发病率往往更低。

在澳大利亚、土耳其、巴西、印度和中国的流行病学调查中，科学家发现寄生虫感染与代谢疾病呈负相关。这不是巧合。当研究人员进一步追踪这些人群在服用驱虫药后的变化时，一个反常现象引起注意，去除了寄生虫之后，反而血糖控制变差了，部分个体的胰岛素抵抗加剧，炎症指标升高。也就是说，某些人可能在不自知中，从蠕虫身上获得了某种“隐性保护”。

这些发现促使科学家迈出关键一步，把蠕虫带入人体临床试验。澳大利亚昆士兰的研究团队在27位肥胖且存在胰岛素抵抗的成年人身上开展了一项首次尝试。他们选择的是一种在人类中感染风险较低、症状轻微的钩虫——美洲钩口线虫（Necator americanus）。研究者将蠕虫幼虫包裹在小贴片中，贴在受试者前臂皮肤上，幼虫便从皮肤钻入血管，再一路前往肠道安家。

美洲钩口线虫（Necator americanus）（图片来源：Wikipedia）

起初有些人出现腹胀、轻度腹泻或低铁，但大多数人顺利适应。一年后，他们的空腹血糖下降，胰岛素敏感性显著改善。两年后，接受20条钩虫剂量的人平均体重减轻约5公斤。更有趣的是，当研究人员提供“驱虫服务”结束试验时，多数受试者选择保留体内的钩虫。

虽然样本量仍小，个体反应也有差异，但这项试验首次在人体中验证了活体蠕虫调节代谢的可能性。它也证明，控制得当的蠕虫感染，不仅安全性可控，还可能提供意想不到的益处。

当然，科学家并不主张推广蠕虫疗法。但他们正在从这些临床试验中寻找线索，希望从蠕虫中提取活性分子，复制这种代谢调节效果，而无需真的让人感染寄生虫。

总结

我们或许难以想象，一个让人避之不及的寄生虫，竟在调节人体免疫与代谢方面拥有令人惊叹的手段。从动物实验到临床试验，蠕虫带来的代谢改善效果一次次被验证。尽管我们不会真的靠养虫来治病，但科学家正努力提取它们的生物分子，开发出更安全、更可控的“蠕虫灵感药物”。这个过程，不只是减肥的新尝试，更是对免疫与代谢关系理解的一次跃迁。人类从蠕虫身上学到的，可能远比想象中多。

参考文献：

[1] Hussaarts, Leonie, et al. "Chronic helminth infection and helminth‐derived egg antigens promote adipose tissue M2 macrophages and improve insulin sensitivity in obese mice." The FASEB Journal 7 (2015): 3027-3039.

[2] Rajamanickam, Anuradha, and Subash Babu. "Helminth infections and diabetes: mechanisms accounting for risk amelioration." Annual Review of Nutrition 44 (2024).

[3] Wu, Davina, et al. "Eosinophils sustain adipose alternatively activated macrophages associated with glucose homeostasis." Science 332.6026 (2011): 243-247.

[4] Douglas, Bonnie, et al. "Immune system investigation using parasitic helminths." Annual review of immunology 39.1 (2021): 639-665.

[5] Pierce, Doris R. et al. "Effect of experimental hookworm infection on insulin resistance in people at risk of type 2 diabetes." Nature Communications 14.1 (2023): 4503.策划制作

作者丨Denovo科普团队（褚宏伟博士 湖南师范大学硕士生导师；杨超 博士）

审核丨赵宝锋博士 辽宁生命科学学会