探索小肠：消化与吸收的奇迹之地

小肠，这一看似普通的消化器官，实则在我们的生命中扮演着至关重要的角色。每当我们享用美食时，小肠都在默默地工作，确保食物中的珍贵营养素被充分吸收，为我们的身体提供源源不断的能量和养分。那么，这个神奇的器官究竟是如何运作的呢？

首先，让我们惊叹于小肠的巨大表面积。你知道吗？如果将小肠完全展开，其面积之大足以覆盖一整座网球场！这样的设计并非偶然，而是为了确保食物中的每一分营养都能被充分捕捉和吸收。

小肠不仅是消化系统中的重要一环，更是我们身体健康的守护者。它平均长约6米，直径在2.5至3厘米之间，由十二指肠、空肠和回肠三个部分组成，每个部分都承担着独特的任务。

十二指肠，作为小肠的起始部分，连接着胃和小肠。当食物通过胃的初步消化后，便会进入十二指肠，在这里，食物会经历关键的酶解过程，被转变成易于吸收的氨基酸。尽管十二指肠在小肠中长度最短，平均仅有30厘米，但其功能却至关重要。它利用来自胆囊、肝脏和胰脏的胆汁与消化酶，将食物彻底分解，为后续的吸收过程做好准备。

紧接着，空肠开始发挥作用。它位于十二指肠之后，主要负责输送已经分解的食物分子。空肠的内壁布满了环形皱襞和肠绒毛，这些结构大大增加了小肠的表面积，使得食物分子能够更充分地与肠道接触，从而促进碳水化合物和蛋白质的吸收。这些养分被吸收后，会通过血液循环被输送到身体的各个角落。

最后，回肠作为小肠的末端，扮演着“收尾”的角色。它会捕捉前段可能遗漏的营养素，并进行最后的吸收工作。特别是维生素B12和胆汁酸，这两种对人体至关重要的物质，正是在回肠中被吸收利用的。

小肠通过不断的蠕动将食物推向大肠。这一过程由构成肠道外壁的平滑肌协同完成，它们通过节律性收缩和舒张的动作，推动食物在肠道中前进。最终，废物会被暂时贮存在大肠中，并从直肠排出体外。

让我们更深入地了解小肠的构造吧！小肠的内腔是食物消化和吸收的主要场所；环形皱襞则增加了表面积，形成瓣膜结构以防止食物回流；黏膜位于小肠内壁，上面布满了肠绒毛；黏膜下层则起到支撑和连接的作用；浆膜层作为保护外层，防止小肠受到其他器官的损伤；而血管则密布在小肠周围，确保营养素能够顺利进入血流并扩散至全身。

那么，所谓的营养素究竟是什么呢？它们主要包括脂类（脂肪）、碳水化合物和蛋白质这三大类。这些大分子在小肠中被进一步分解为更小的分子，如单糖、双糖和脂肪酸等，以便于被小肠壁吸收并进入血流。此外，我们还需要从食物中摄取一些人体无法自行合成的维生素和矿物质，例如维生素B12等。

值得一提的是小肠中的绒毛结构。这些像手指一样的细小构造覆盖在小肠黏膜上，与环形皱襞共同增加了小肠的表面积，使得吸收过程更加高效。绒毛上的上皮细胞伸出许多微绒毛，进一步增大了吸收面积；而中央乳糜管则负责吸收那些无法直接进入血流的营养素；毛细血管网则负责吸收通过绒毛上皮组织的单糖和氨基酸等物质。

小肠堪称人体消化系统的奇迹，其巨大的表面积、精密的组织结构与高效的吸收功能，完美实现了营养物质的转化与供给。这个精妙的生理系统持续不断地为机体提供着必需的能量和养分。

文中图片均来源于《How it works》杂志

作者：《how it works》科普团队

审核：孙轶飞 河北医科大学医学教育史研究室主任 中华医学会医史分会委员