有袋类的崛起1

在地球这个生物多样性极其丰富的蓝色星球上，澳洲以其与众不同的生态系统和特有的动植物种类，成为一个令人惊叹的自然奇迹。在这片古老而独特的大陆上，最引人注目的哺乳动物当属有袋类（Marsupial）。它们不仅在这片辽阔的土地上繁衍生息，更以其独特的生理结构、特殊的繁衍方式以及悠久的演化历程，成为生物学研究的重要对象，为科学家探索自然界的奥秘提供了宝贵素材。

地球上的有袋类动物，主要将澳洲作为它们的主要栖息地。这些独特的生物，有的栖息于地下洞穴中，有的在开阔的草地上活动，还有的生活在树梢间。据统计，澳洲约有250种有袋类动物，其多样性位居全球之首，显著多于南美洲的120种和北美洲的北美负鼠。这种特殊的分布情况，曾让人推测有袋类可能最早起源于澳洲。然而，最新科学研究表明，事实与此不同。有袋类的祖先经历了长达数千万年的迁徙演化，才最终定居在这个与世隔绝的大陆。

那么，有袋类是怎样跨越辽阔的海洋，来到世界的另一端呢？根据化石记录，约6600万年前，有袋类动物主要生活在北美洲。随着大陆漂移，它们逐渐南下，最终抵达了南美洲。虽然当时这两个大陆尚未直接相连，但科学家推测，可能存在的岛链为这些迁徙者提供了过渡通道。在南美洲定居后，有袋类动物快速分化，展现出强大的适应性和辐射演化能力。

然而，它们的迁徙仍在继续。随着南美洲与南极洲、澳洲之间的大陆分离，一些有袋类动物利用这个地质变迁的机会，开始了前往澳洲的旅程。在4000万到3500万年前，当这些大陆仍通过陆桥相连时，有袋类动物顺利穿越了这些通道，最终在澳洲繁衍生息。澳洲发现的最早的有袋类化石距今5500万年，这为研究它们的起源与演化提供了关键证据。

与胎盘哺乳类动物不同，有袋类动物的繁衍方式独具特色。胎盘哺乳类动物依靠胎盘为胚胎提供养分，直至胎儿发育成熟才分娩。而有袋类动物则进化出一种独特的繁衍模式：它们的幼崽在胚胎发育早期就降生。这些未发育完全的幼崽出生后，会立即爬进母亲的育儿袋，在那里继续生长发育。这种繁衍方式使有袋类动物更适应恶劣环境，同时孕期也比胎盘哺乳类短得多。例如，袋鼩这种小型有袋类动物，其孕期仅11天，幼崽出生后便迅速进入育儿袋完成后续发育。

有袋类动物的幼崽出生时通常不具备视觉和听觉能力。以考拉为例，其幼崽在妊娠约35天后出生，体长仅约两公分。这些新生幼崽既盲又聋，全凭嗅觉寻找母亲的乳头并牢牢吸附。在随后的六到七个月里，它们完全依靠母乳生存。一年后，待幼崽发育成熟，才会尝试自行觅食并逐步离开育儿袋。在考拉幼崽即将独立前，还会经历一个特殊阶段：食用母亲排出的半消化粪便，以获取消化桉树叶所需的特殊微生物。终其一生，雌性考拉通常仅能养育五到六只后代，这反映了它们对后代抚育的高度投入。

考拉（Phascolarctos cinereus）

除考拉外，澳洲还栖息着众多有袋类动物，各具独特的生物特性。例如袋熊这种体型敦实的哺乳动物，其孕期可达21至30天，幼崽需在育儿袋内生活五个月。而蜜袋鼯则是现存最小的有袋类动物之一，其幼崽出生时体重仅0.005克，是目前已知出生体型最小的哺乳动物。这些奇妙的有袋类动物在澳洲共同演绎着生命演化的精彩篇章，彰显了自然界惊人的多样性和适应力。

下一篇，让我们一同领略澳洲这片神奇大陆上几种独特的有袋类动物的风采。

文中图片均来源于《How it works》杂志

作者：《how it works》科普团队

审核：黄乘明 中国科学院动物研究所研究员，海南大学特聘教授，中国动物学会监事，中国野生动物保护协会理事