星际太空旅行2

「地球是个美好的地方，但可能不会永远如此，」霍金在「突破摄星」的一份声明稿中表示，「我们迟早必须动身前往其他恒星，『突破摄星』计划是这趟旅程中非常激励人心的第一步。」到目前为止，一切都顺利地进行。但对这个雄心勃勃的计划来说，我们只面临到技术挑战的皮毛而已。

过去我们送出的宇宙飞船，时速从未超过24万公里，但星芯片宇宙飞船的速度甚至比这还快上1000倍。要把宇宙飞船加速到如此高速，结果充满未知。宇宙飞船如何在急剧加速阶段保持完整？如何在如此遥远的距离外与地球通讯？这些问题都还没有解答。

地球上的巨大激光阵列会瞄准星芯片宇宙飞船，发射强达1000 亿瓦特的激光

「突破摄星」计划的目标就是要克服这些困难。米尔纳个人投资了1亿美元，但他很快就承认，这仅是种子资金。这个任务最后耗费的金额，可能会大幅攀升到数十亿美元，他希望此项计划能获多方资金概注。因此，目前还没有确切的发射日期，但或许未来的数十年内有机会实现。

要克服此计划所面临的挑战，其中一个方法就是不只送出一艘宇宙飞船，而是发射一艘载着数千艘星芯片宇宙飞船的母舰，并在轨道上释放这些微型宇宙飞船。地球上的强大激光会对准微型宇宙飞船发射，让它们往南门二的方向前进。因此这个任务可不是只有一艘人造宇宙飞船的孤独旅途，而是整个舰队一起往宇宙深处探险。

如果真能实现，激光帆将成为非常重要的推进方式，不但能让我们在20年内抵达南门二，也能以更短的时间探索离地球较近的目标（例如月球和火星），所耗费的时间和现在相比，可说微不足道。想像世界各地的科学机构能不时将探测宇宙飞船送往太阳系的任何地方，让我们可以经常探索其他邻近地球的星球，而不是像现在数年才发射一个任务。

抵达南门二后，宇宙飞船不会久留，这趟旅程受限于推进方式，极可能有去无回。宇宙飞船仅飞掠目标，尽可能地拍摄照片、搜集资料，也有机会探究有关行星大气组成、温度和自转速率等资讯。

南门二这个系统本身可能就藏有无价的秘密。目前我们还不知道这三颗星是否拥有行星，最新研究显示，过去南门二有在外行星的发现可能并非事实，但认为南门二有是外行星的假设仍相当合理，毕竟其中的两颗恒星与太阳类似。我们知道所有恒星都在气体和尘埃的岩屑中形成，这种行星盘通常也会形成行星，我们希望南门二也是如此。

天文学家最初认为其中一颗恒星──南门二B──拥有位在适居带内的行星。适居带是恒星周围不会太热也不会太冷的位置，表面能存有液态水。虽然仍无法确定那里是否有行星，但光是有可能性就令人着迷不已。

南门二的三星系统非常可能有行星存在

几十年来，我们都在追寻另一颗像地球一样适于生命生存的行星。毕竟地球只是存在于数千亿个星系里的其中之一，又绕着数千亿颗恒星之中的其中一颗恒星旋转，我们似乎不太可能是唯一一颗有生命的星球。目前我们所使用的侦测方法仍很难找到和我们完全相同的行星，但如果我们能把探测器送到南门二附近的适居带，或许就有机会知道地球是否独一无二;或是发现还有许多像我们这样的星球。想像回传的外星世界照片会有多么壮丽──有丰沛的水和云，甚至是植被的存在。这样的发现无疑会永久改变地球上的所有生命，让数不清的资金概注于此，以寻找更多类似地球的行星，甚至前往造访。

目前此计划尚在起步阶段，至少还要等40年才能实现这些梦想。但或许我们很快就迈出第一步，成为真正遨游星际的物种，找出我们在浩瀚繁星间的定位。

文中图片均来源于《How it works》杂志